水墨畫的分科大約於宋代才出現，宋代重文輕武，宮廷中設立了頗具規模的畫院，將水墨畫分成山水畫、人物畫和花鳥畫三種獨立畫科。北宋和南宋的山水畫各有特點，北宋大部分是大山大水的全景圖，特別是承續五代的遺風，代表畫家如李成，創出《寒林圖》，具有「林木清曠，氣韻蕭深 」的平遠畫境，近似老子之自然與生命渾然一體的無形境界；「圖畫見聞錄」評李成山水「氣象蕭疏，煙林清曠，毫鋒穎脫，墨法精微。」其山水不但表現山川氣象形勢的變化，還特別強調季節氣候的特點，創造了「寒林」的形象。

郭熙的《早春圖》描繪自然界由冬轉春的細膩變化，頗似老子的「守柔約強」的柔弱之美；所描繪寒冬剛過的早春景色，山野上冰雪融化，泉水涓涓流下，雄偉山巒位於畫幅正中，如卷雲狀的山頭上生長樹木(以「雲頭皴」畫山巒，以「蟹爪枝」畫樹木，筆法回護)，迷濛的晨霧繚繞，近處正中三棵巨松挺立，圖中表現高遠、深遠和平遠，構圖採S形，象徵早春的生命律動。在「林泉高致集」一書中，郭熙提出「三遠四可」的畫論，三遠指高遠、深遠和平遠，四可指可行、可望、可遊和可居，他說:「凡畫至此，皆入妙品，但可行可望，不如可居可遊之為得」如老子追求純真自由、超越物我的境地。

米芾、米友仁父子以水墨渲染與橫點的「米家皴」，表現虛無飄渺的情境以及崇尚自然天真的心境，呈現文人之審美觀念，亦符合老子的審美精神。米氏山水，不像傳統水墨山水以勾皴來表現，而是以飽筆水墨橫落生紙紙面，形成層次、模糊感，來顯現煙雲迷漫，雨霧朦朧的江南山水，畫史上稱「米點皴」，在當時頗具創新意義，豐富中國山水的形式和表現力，更加符合文人畫的意趣。

南宋有山水畫家喜歡表現山明水秀的一角圖，產生「殘山剩水」的構圖法。馬遠被稱「馬一角」，他在畫面上常留下大片的空白，描繪山的一隅，水的一涯，隱喻無窮的空間。夏圭也有「夏半邊」的稱號，他的畫面很簡約，圖中的空白比馬遠還多，卻呈現遼闊平遠的氣勢。可見中國繪畫的留白，可以提高大自然運行中山水空靈與無限的氣氛，這就像老子所主張的「有」和「無」，在自然中存在有無，「有」和「無」是一體兩面、相依相存的，山水生於有，而有生於無；宋代藝術家在山水繪畫中，將有無的哲學思想充份的表現出來，可說將老子的美學精神發揮得很透徹。