一九二七年生於臺灣嘉義市，嘉義在臺灣藝術史上，培養出許多知名的藝術家，例如入選「帝展」成為嘉義人驕傲的陳澄波即是。一九四七年的二二八事件，郭東榮親耳聽到陳澄波被當眾射殺的那一記槍聲，這對當時年僅二十一歲的青年產生莫大的衝擊，舉凡時代的文化落差、祖國認同、語文轉換和前途評估， 都產生強烈的反差質疑。

從小就喜愛繪畫，也潛流著這股嘉義人的特殊才情，加上嘉義人受教育的風氣十分普遍，雖然家境清寒，但也隨這股風氣被送進白川公學校就讀（今大同國小）。 小學時期的兩位日籍老師—今久留主與安溪勘市，十分讚賞他的天賦，並給予水彩人物、靜物等基本技法指導，並催促其勤作寫生，從此使之迷上繪畫。成年之後，秉著感恩之心，特在日本四處打聽安西老師的下落，最終找到恩師家人並拜謁其墓。

小學之後進入嘉義農林學校，雖然沒有美術課，唯與美術沾上邊的就是習得一手好書法。戰爭結束後，短暫任職於嘉義農業試驗場，直到二二八事件那年，轉任母校嘉義農校的代用教員。郭東榮喜歡和年輕人打成一片，從不擺出道貌岸然的師長姿態，也沒有一代長者望之儼然的距離； 然而他的和氣、謙遜、正直代表著戰前那一代人的修為，風範足為後輩殷鑑。

 師大化裝晚會  194x130cm  1955年