一九三九年生於臺灣臺中大甲，家世小康，稱得上是一個書香門第，不過郭清治倒不是個喜歡唸書的小孩，在就讀國小時，美術科的表現優異，興許是繼承了父親的良好手藝。初中在大甲中學就讀時，還是美術成績最佳，在同學慫恿之下，到臺北考取了師範學校美術科，當時同班同學有小說家七等生、詩人席慕容等人。師範畢業後返回臺中擔任教職，之後因同學獲悉國立臺灣藝專增設雕塑組，邀約前往應試，順利考取國立藝專雕塑組。

郭清治曾說：「這一生從未想要當藝術家，也最害怕上班、教書、當藝術家。」他曾經因為辛苦而想轉行，但藝術創作似乎是來自上天的使命，是他永遠放不下的工作。早期作品以寫實風格的作品在國展、省展屢獲首獎肯定，一九六五年當他還在藝專就讀時，就獲得三大美展獎項的肯定—全省美展特選第一獎、全國美展金尊獎、臺陽美展雕塑首獎，因而在雕塑界大放異彩，受到各界青睞委託塑像，曾爲花旗銀行、大阪萬國博覽會臺灣館雕塑作品，並爲已故副總統陳誠雕塑銅像，顯示出社會對他最高的期許與讚嘆。

達文西認爲：「藝術家與自然之間存在著對話與對抗的關係」，並說：「從事藝術創作就如同追求其他學問，若想要精通，最佳的方法就是每日勤加練習。」郭清治亦是如此對待他的創作，透過不斷的勤加練習，使藝術創作精進，在藝術的田地耕作與吸收養份，專注於自己作品的表現，向原生的文化再吸收更多元的養份，進而再推出屬於自己的藝術風格。

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