藝術的發展來至於物質與精神的結合，藝術觀念的更新與審美需求，往往刺激了新的材料與技法誕生，而材料的更替變換則改變藝術的風貌，研究繪畫材料技法，對藝術史的表現形式及風格之演變有更進一步之認識與了解。
西洋繪畫當中油畫佔有非常重要的地位，早在油畫誕生之前已有各式各樣的材料所繪製的藝術作品，距今一萬五千年前的洞窟壁畫，這些壁畫所使用的材料為含有鐵猛的氧化物的天然泥土和水調稀而成；至埃及人畫壁畫時，已知將色彩鮮豔的礦石磨成粉末來充當顏色，並調和動物身上所取得的膠質或脂肪來作畫，與今日之膠彩畫相同。
到西元五世紀希臘時期發展出另一種技法為蠟彩，蠟彩為熱畫法，用熱鐵板蔣白色蠟熔解加樹脂調和顏料來作畫，特點為乾得快，可以層層相疊，蠟可以隔絕空氣，保持色彩的鮮明度，但是因為必須保持高溫，且製作過程繁複，所以沒有盛行。
油畫的發明間接來至於坦培拉技法，坦培拉在希臘時期可能已經出現，中世紀時盛行於全歐洲，直到油畫發明後漸沒落。坦培拉是以蛋黃為乳化劑，加入亞麻仁油攪拌混合成乳狀液，做為調和顏料的媒介劑，特色為含水分，而水分的蒸發而快乾，有利於直接重疊筆觸，隨時可以修改畫面，可以做精密描寫，因含有油質所以可以保持顏料鮮豔，乾燥後畫面光澤柔和，至十五世紀在坦培拉上塗油的觀念，引起畫家直接用油來調色粉，漸漸發展出油畫技法。
19世紀工業發展，繪畫材料製作由畫室轉移至專業工廠製造，1840年錫管顏料發明及大量生產，提供印象派畫家外出寫生便利性條件，從印象派畫家開始對油畫技法進行一系列的革新運動，在19世紀末及20世紀初畫家們努力對嘗試各媒材的試驗，此起彼落的繪畫流派因應而生。